今年はコロナ禍の影響で春のセンバツも夏の甲子園もなくなって、僕ら高校野球ファンからすればほんとに喪失感が大きかったですね。僕は、地方大会も含めて年間160試合ほど球場観戦しているんですけど、それ以外にも練習を観に行くのも好きで、行くと「おっ、あいつレギュラー入ってるじゃん！」みたいなことがあって、そういう成長ドラマが面白いんです。へたしたら選手の親御さんよりも観ていたりするから、そうなるとどんどん情が移るというか、もう勝手に父性が芽生えてる感じなんですよ（笑）。

今回は各地方で代替の大会は行われたとはいえ、無観客試合だったから、観に行くこともできなくてほんとに寂しい思いをしました（泣）。僕の知り合いに年間300試合は観ているという猛者がいて、その人がずっと応援している学校があったんですけど、3年生にとって最後の大会が行われることになって、でもやっぱりそこには保護者しか入れないわけです。そうしたら、選手の親御さんでシングルマザーの方から「せっかく1年生のときから応援してくださって、最後の大会を観られないのが申し訳ないんで、2ヶ月だけ籍入れましょうか」っていう話をされたみたいです（笑）。

それぐらい高校野球が好きというか、練習や試合を観に行ったりしていると、自然と選手の親御さんや監督さんとも繋がりができますし、各地に僕みたいな高校野球好きのおじさんがいて、「あの子は誰ですか？」と聞くと、「○○ボーイズ出身で、今△△高校にいる××と一緒だった□□だよ」とか細かいことを教えてくれるんです。そういう話を聞くのもまた楽しいんですよね。

だから、今年はチーム状況があまり把握できてない年なんです。ただ、その中でもやっぱり優勝候補かなと思ったのは、履正社（大阪）ですね。去年の夏の甲子園で全国制覇しているんですけど、この前たまたま試合を観ることができて、そのときの印象だと去年よりも強いなって。たしか3人くらいプロ志望を出しているのかな。それぐらいいい選手が揃っていて、特に投手陣の充実ぶりがすごいんです。

高橋佑汰くんっていうピッチャーがいて、彼は試合に出ながらチームの雑務をこなすプレーイングマネジャーという役割で、ベンチにもギリギリ入れるかどうかって感じなんですけど、出てきたら145キロとか投げてバシバシ抑えちゃうんですよ。そういうピッチャーが3番手か4番手くらいって考えたら、もうとんでもないよなって。

ほかにも、普段はセンターを守ってる田上奏大くんっていう子がいるんですけど、彼が8回とか9回にクローザーみたいな感じでマウンドに上がってきて、152キロとか投げるんです。外野手で152キロってほんとワケわかんないレベルで（笑）。とにかく投手陣がすごくて、バッターも逸材揃いだったから、今年もし春夏の甲子園があったらきっと連覇してたんじゃないかなって思います。

あと、8月に行われた交流試合で実現しましたけど、大阪桐蔭（大阪）と東海大相模（神奈川）は普通に夏の甲子園で観たかったですね。この2校って毎年練習試合をやっているんです。大阪桐蔭の西谷監督と東海大相模の門馬監督が同い年で、東海大相模が甲子園で優勝したときに、「同世代でこんなすっげえ監督がいるんだ」って西谷監督が驚いて、それで交流が始まって。

で、大阪桐蔭って夏の大会で神奈川勢に負けたことなくて、東海大相模も夏の大会で大阪勢に負けたことがないんです。今年は両チームともスター揃いで、東海大相模に関しては主軸だけで120本くらいホームラン打ってますし、大阪桐蔭もプロ志望が多くて、ピッチャーの関戸康介くんはまだ2年生なのに154キロを投げたり、すごい選手がいっぱいいます。そんな2校が夏の甲子園で戦うのは観てみたかったですね。